Mâle, femelle ou ni l’un ni l’autre?

Pour de nombreux êtres vivants, il est normal de rester du même sexe tout au long de leur vie. Mais pas pour tous. Il existe des animaux qui naissent mâles et deviennent plus tard femelles ou vice versa. D'autres animaux encore peuvent déterminer si leurs œufs deviendront des mâles ou des femelles.
Ameise

La reine décide

À la tête d’une famille de fourmis se trouve la reine des fourmis. Mais dans une fourmilière vivent aussi des ouvrières et des mâles. Lors de son vol nuptial, la reine des fourmis s’accouple avec plusieurs mâles. Ensuite, elle ne s’accouple plus jamais. Elle stocke les spermatozoïdes des mâles dans son abdomen et les utilise pour féconder les œufs. Mais pas tous, car de jeunes fourmis éclosent également à partir d’œufs non fécondés. 

Les fourmis qui sortent d’œufs fécondés sont toujours des femelles, tandis que les œufs non fécondés ne donnent naissance qu’à des mâles. La famille de fourmis peut compter des milliers, voire des millions de membres, c’est pourquoi on l’appelle aussi colonie. 

Dans une colonie, les œufs ne sont généralement pondus que par la reine. Comme elle a besoin de beaucoup d’ouvrières, elle féconde la pluspart des œufs. Après un certain temps, de nouvelles reines se développent également à partir des œufs fécondés et partent elles-mêmes pour leur vol nuptial afin de fonder leur propre colonie.

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Pas un seul mâle

Chez les poissons de Poecilia formosa, tous les individus sont des femelles. Il n’y a pas de mâles. Ces poissons se reproduisent par un phénomène appelé parthénogenèse. Cela signifie que, bien qu’il n’y ait pas de mâles pour féconder l’œuf, des petits peuvent tout de même se développer et naître. Comme les petits sont toujours identiques à leur mère, il n’y a jamais de descendance mâle parmi eux. 

Les poissons de Poecilia formosa tentent de s’accoupler avec d’autres espèces de poissons, comme les Poecilia latipinna. Le sperme des P. latipinna pénètre dans les œufs de P. formosa et déclenche ainsi le développement des petits. Néanmoins, le P. latipinna n’est pas le père, puisqu’il ne transmet aucune de ses caractéristiques physiqzes aux petits. Ceux-ci se développent uniquement à partir de ce que leur transmet la mère, c’est pourquoi les bébés de P. formosa sont toujours des femelles. 

weiss-oranger Clownfisch in Anemone

Les maîtres colorés de la métamorphose 

Les poissons-clowns (Amphiprion percula) naissent toujours mâles et vivent dans un groupe où il n’y a qu’une seule femelle. La femelle est la chef du groupe. Seul le plus grand mâle du groupe peut s’accoupler avec la femelle. Lorsque la femelle meurt, le plus grand mâle se transforme en femelle et prend la tête du groupe. 

Le poisson-clown ne se transforme qu’une seule fois dans sa vie et uniquement de mâle en femelle. D’autres espèces de poissons, par exemple le barbier commun, vivent en groupe de femelles avec un seul mâle. Si le mâle meurt, la plus grande femelle se transforme en mâle. Ils effectuent ainsi la transformation inverse du poisson-clown. 

Qu’est-ce que les hermaphrodites ? 

Les animaux qui peuvent être à la fois mâles et femelles sont dits hermaphrodites. Il existe des hermaphrodites qui passent d’un sexe à l’autre et des hermaphrodites qui ont des organes sexuels mâles et femelles en même temps. Les animaux ne peuvent pas décider eux-mêmes à quel moment changer de sexe. Différents facteurs entrent en jeu lors du changement, comme le nombre de femelles ou de mâles vivant à proximité, leur âge ou la chaleur de leur environnement. 

Junge Meeresschildkröten graben sich aus dem Sand

Qu’est-ce que ce sera ?

Mâle ou femelle ? Chez la plupart des animaux, cette décision est prise au moment de la fécondation de l’œuf. Chez les tortues vertes (Cheloniidae), c’est différent : pendant que le petit se développe dans l’œuf, c’est la température extérieure qui détermine si c’est un mâle ou une femelle qui en sortira. À 29,5 degrés Celsius, il y a à peu près autant de mâles que de femelles qui sortent des œufs. S’il fait plus chaud, il y a plus de femelles qui éclosent. S’il fait plus froid, il y a plus de mâles. 

Mâles ou femelles? Les deux! 

Les vers de terre (Lumbricidae) sont à la fois mâles et femelles. Cela signifie que chaque ver de terre produit des œufs et des spermatozoïdes. Lorsque deux vers de terre s’accouplent, chacun donne à l’autre ses spermatozoïdes. Ainsi, les œufs sont fécondés par les deux. L’accouplement peut durer plusieurs heures.