Un segno caratteristico di lepri e conigli (famiglia dei Leporidi) sono le lunghe orecchie. Per le specie che vivono nelle regioni calde, le lunghe orecchie aiutano a proteggersi dal caldo. Infatti sono irrorate intensamente dal sangue che trasporta il calore e si raffredda passando attraverso il corpo. In caso di canicola, lepri e conigli alzano le orecchie per esporle al vento rinfrescante.
La famiglia dei Leporidi è composta da 63 specie, tra queste, tre specie vivono anche in Svizzera: la lepre variabile, il coniglio selvatico e la lepre comune (chiamata anche lepre grigia).
Lepri e conigli vivono in foreste, tundre, boscaglie, praterie, zone desertiche, montagne o terreni agricoli.
La maggior parte dei Leporidi, chiamati generalmente conigli, scavano buche nel terreno o si appropriano di buche scavate da altri animali. Anche il coniglio selvatico ha questo tipo di comportamento.
Le lepri e i conigli che possono correre velocemente per lunghe tratte, di solito si riposano sul terreno in una conca, come fa ad esempio la lepre comune. Lepri e conigli sono attivi principalmente all’imbrunire o la notte.
Lepri e conigli si nutrono principalmente di erba ed erbe aromatiche, ma anche di frutta e semi e a volte, quando l’erba foraggera è scarsa, mangiano anche ramoscelli o corteccia.
A dipendenza di dove vivono, lepri e conigli si nutrono anche di altro. Ad esempio, la lepre artica mangia principalmente germogli, cortecce, foglie, radici del salice. La lepre comune, che da noi vive nelle zone agricole, in estate si nutre soprattutto di orzo o frumento
.
Tra le lepri e i conigli ci sono delle specie che vivono in gruppo, mentre altre specie sono solitarie. Il coniglio selvatico vive in gruppi e hanno un proprio territorio. Di solito un gruppo è composto da 6-10 animali.
La lepre comune, invece, è un animale solitario che s’incontra con gli altri individui solo per la riproduzione. Nelle nostre regioni, anche la lepre variabile è un animale solitario.
Lepri e conigli possono avere i piccoli più volte all’anno. Nella maggior parte delle specie, la femmina partorisce da 1 a 3 piccoli per volta. Quindi ogni anno, a dipendenza della specie e dell’habitat, una femmina può dare alla luce in totale da 3 fino a 35 piccoli.
In alcune specie di lepri e conigli, i piccoli nascono con il pelo, gli occhi aperti e in poche ore riescono già a camminare, come ad esempio il caso la lepre comune.
I piccoli di coniglio selvatico, invece, nascono con gli occhi chiusi e senza pelo.
Alcune specie sono minacciate a causa della perdita del loro habitat.
In Svizzera la lepre comune è minacciata principalmente perché i piccoli non riescono a sopravvivere. Siccome sono sempre a contatto con il terreno, se le condizioni climatiche sono troppo umide e fredde rischiano di congelare. Anche gli uccelli rapaci, le volpi, i cani, i gatti e le macchine agricole sono un pericolo per le lepri comuni.
Per aiutare le lepri comuni della Svizzera centrale, il WWF ha riunito le associazioni dei cacciatori e degli agricoltori e il Cantone. Il WWF ha chiesto a un esperto di spiegare come di possono aiutare le lepri.
Il Cantone Lucerna ha poi deciso di sostenere con dei soldi gli agricoltori che seminano i loro cereali in file ben distanziate, affinché ci siano più nascondigli per i piccoli delle lepri.
Il WWF ha convinto diverse contadine e diversi contadini a seminare i cereali con questo sistema. Dopo qualche anno, ora sono molti a fare così. Per sapere quante lepri ci sono e dove è necessario intervenire per aiutarle, il WWF sostiene i censimenti delle lepri con molti volontari.
